El misterio de la muerte de una mujer en Columbia lleva a los investigadores a una nueva ‘designer drug’
En una tarde fría y nublada de enero, agentes del orden encontraron a una joven sin vida dentro de un apartamento en Columbia.
Los investigadores observaron síntomas de una muerte por sobredosis de drogas, pero las pruebas de laboratorio no detectaron ningún fármaco en su organismo. La Richland County Coroner’s Office dictaminó que la manera de su muerte era indeterminada.
Ahora, un material en polvo que la policía había recogido en su apartamento podría ofrecer pistas sobre los últimos momentos de la mujer. También podría señalar la aparición en las Carolinas de un nuevo “designer opioid” que, según expertos en salud pública, se ha vinculado con un número creciente de muertes a nivel nacional.
Mientras la oficina del forense hizo analizar la sangre, orina y el líquido ocular de la mujer en busca de drogas, la subforense Christianna May-Kelly dijo que el laboratorio forense de la State Law Enforcement Division de S.C. comenzó a analizar el material polvoriento encontrado en su hogar.
La mañana del 19 de marzo, May-Kelly recibió una llamada del laboratorio. Las pruebas preliminares identificaron la sustancia como ciclorfina, un nuevo tipo de opioide sintético que es diez veces más potente que el fentanilo, que ha impulsado las muertes por drogas en el país durante más de una década.
Ciclorfina se ha relacionado con docenas de muertes en varios estados desde que se detectó por primera vez a mediados de 2024. Pero, según hallazgos de The State, la presencia de la droga no ha sido oficialmente documentada en South Carolina.
“Es la primera vez que tenemos un caso positivo por esto”, dijo la forense del condado de Richland, Naida Rutherford, en su oficina, poco después de enterarse del resultado del laboratorio sobre ciclorfina por parte de May-Kelly. “Literalmente, ella entró y dijo, ‘No vas a creer esto.’”
Esfuerzos para resolver el misterio
La oficina del forense aún no sabe si la mujer había consumido ciclorfina.
Recientemente enviaron sus muestras a un segundo laboratorio asociado, con la esperanza de que otra batería de pruebas pueda contestar la pregunta y arrojar luz sobre su muerte, dijo May-Kelly, quien coordina la junta de revisión de muertes por sobredosis del condado de Richland.
“Es muy preocupante”, dijo. “¿Estamos a punto de tener un brote, donde tengamos sobredosis fatales consecutivas por una droga sobre la que no sabemos mucho ahora mismo?”
El laboratorio forense de SLED está realizando una segunda ronda de pruebas para verificar si efectivamente tiene ciclorfina, dijo May-Kelly.
Al ser consultada, SLED rechazó confirmar su papel en las pruebas de ciclorfina.
La Drug Enforcement Administration de Estados Unidos no ha detectado la sustancia en ninguna de sus incautaciones de drogas en la región de las Carolinas y Georgia, dijo Mike Tooley, agente especial asistente a cargo de la DEA en South Carolina.
Los despachos del sheriff de Richland County y Lexington County, la Oficina del Forense del Condado de Lexington y el Departamento de Policía de Columbia también dijeron que no han encontrado ciclorfina.
Desde que ciclorfina apareció en Estados Unidos, se ha hallado en 72 casos de sobredosis en 14 estados, la mayoría resultando en muerte, dijo Alex Krotulski, director de toxicología y química del Center for Forensic Science Research and Education en Pensilvania.
El centro emitió una alerta pública sobre la ciclorfina en enero, después de observar la droga involucrada en una muerte por sobredosis por primera vez en 2024. Mantiene una base de datos sobre sobredosis fatales y no fatales relacionadas con la droga, y Krotulski dijo que el centro no tiene casos confirmados todavía en South Carolina.
El estado con más casos confirmados hasta ahora es Tennessee, con 14, seguido por Texas, con nueve. Illinois y California tienen cuatro cada uno.
Las muertes por drogas en el condado de Richland aumentan
La aparición de ciclorfina en el radar del forense coincide con un reciente aumento de muertes por drogas en el condado.
Según datos de la ONG local LRADAC, el condado de Richland registró 110 muertes por sobredosis el año pasado, frente a 90 casos en 2024.
Este aumento, tras la constante disminución de sobredosis fatales en el condado desde 2021, contradice la tendencia a la baja a nivel nacional. En contraste, las muertes por drogas en el vecino condado de Lexington han ido disminuyendo, de 125 en 2022 a 75 el año pasado.
Las autoridades antidrogas dicen que es difícil precisar las razones del aumento y la caída en las sobredosis fatales, pero que están estrechamente vinculadas al acceso a las drogas y al medicamento de reversión de opioides naloxona, más conocido por la marca Narcan.
El repunte reciente de muertes en Richland County podría deberse a un “mal lote de fentanilo” introducido en el condado, dijo Tooley, de la DEA.
Como las drogas callejeras no pasan por control de calidad, los consumidores no tienen idea exactamente de qué están comprando ni cuándo podrían estar tomando una dosis letal. Los fabricantes ilegales de drogas han añadido fentanilo a todo tipo de sustancias para aumentar su potencia, incluidos metanfetamina, cocaína y heroína, que son objeto de intenso tráfico en South Carolina.
En los casos de sobredosis por opioides que involucran ciclorfina se ha encontrado la droga actuando por sí sola, así como en combinación con fentanilo, oxicodona, metanfetamina y cocaína.
Ciclorfina es más potente que el fentanilo, por lo que generalmente conlleva un mayor riesgo de muerte, dijo Krotulski en Pensilvania. Pero, añadió, otros factores como la dosis de la droga y la tolerancia del usuario también influyen.
Narcan puede revertir una sobredosis que involucre ciclorfina , pero los expertos indican que podrían necesitarse dosis más altas y administrarlas de nuevo.
Mientras la Oficina del Forense del Condado de Richland espera saber si ciclorfina tuvo participación en la muerte de la joven en enero, la forense Rutherford está considerando si reevaluar al menos otras dos muertes indeterminadas.
Aunque los resultados de las pruebas no muestran drogas en esos cuerpos, Rutherford dijo que cada caso “grita posible sobredosis de drogas.”