Aumento de tarifas de Dominion elevaría las facturas de los clientes mientras permitiría mayores ganancias

Pallets de artículos que incluyen cable, alambre, postes y transformadores se almacenan en la instalación central de distribución de Dominion en Columbia. Los artículos están disponibles para necesidades diarias y almacenados en cantidades suficientes para abastecer centros de distribución periféricos en el estado durante emergencias.

Un aumento de tarifas propuesto por una de las mayores compañías eléctricas de Midlands aumentaría las facturas de los clientes en alrededor de $20 al mes, y elevaría lo que la compañía tiene permitido ganar.

La propuesta de Dominion Energy podría generar aproximadamente $322 millones más en ingresos anuales para la compañía, según una presentación ante la S.C. Public Service Commission. Los miembros de la comisión decidirán más adelante esta primavera si aprueban el aumento de tarifas, incluida la mayor rentabilidad que Dominion está solicitando.

Los representantes de Dominion dicen que la capacidad de ganar más es necesaria para aumentar los rendimientos para los accionistas, recuperar costos y continuar mejorando su sistema.

“Debemos confiar en los inversores para proporcionar el capital necesario para construir, mantener y operar la infraestructura de servicio para nuestros clientes,” escribió Rhonda O’Banion, una portavoz de Dominion, en un correo electrónico. “Nuestra capacidad para ofrecer un rendimiento justo y razonable a los inversores es esencial para la salud financiera de nuestra compañía y, a su vez, para nuestra capacidad de realizar las inversiones necesarias para respaldar un servicio eléctrico fiable a nuestros clientes y el desarrollo económico futuro en nuestro estado.”

Si bien los reguladores permiten a los accionistas de Dominion obtener casi un 10% de rendimiento, la compañía dice que está ganando algo menos del 5% debido al aumento de sus costos y a las inversiones que ha realizado en su sistema eléctrico que no se reflejan en las tarifas a los clientes. Ahora busca aumentar ese nivel en aproximadamente medio punto porcentual.

El mayor rendimiento está incorporado en la solicitud de Dominion para aumentar las facturas de los clientes en casi un 13 por ciento. Si la PSC lo aprueba, el hogar promedio que consume 1.000 kilovatios vería su factura mensual aumentar $19.98 a partir de julio.

Muchos clientes de Dominion, reaccionando a facturas invernales costosas, dicen que no pueden permitirse un aumento de tarifas y cuestionan si la compañía está haciendo lo suficiente para mantener los costos bajo control. Los reguladores estatales aprobaron un aumento de tarifas del 11% para Dominion hace un año y medio.

Tiyana Greer dijo que en los últimos dos meses ha visto su factura de electricidad mensual aumentar $200 en un mes y luego $100 adicionales el mes siguiente, aunque estuvo fuera de la ciudad por un período y presumiblemente consumiendo menos energía de lo normal en su casa en Columbia.

“He estado yendo por la casa desconectando cosas y siendo más consciente de las luces encendidas si no las estoy usando,” dijo Greer.

Dijo que planea manifestarse cuando el aumento de tarifas se presente ante la Public Service Commission.

“Realmente nadie puede permitirse esto,” dijo. Incluso si Dominion ofrece reestructurar pagos para quienes tienen dificultades para pagar sus facturas, “eso solo prolonga nuestras facturas porque es tanto de una vez. No debería ser tanto que tenga que elegir entre la renta o la electricidad.”

El abogado Scott Elliott, del S.C. Energy Users Committee, que presiona contra los aumentos de tarifas, dijo que la solicitud de Dominion para un mayor rendimiento excede lo que los reguladores han aprobado en otros estados en años recientes. Otras compañías de servicios no han logrado obtener una tasa por encima del 10%, afirmó.

“No es raro que pidan la luna y las estrellas, y luego en algún punto haya un número con el que se conformarían,” dijo Elliott. “Pero es demasiado alto y creo que saben que no lo van a conseguir.”

Elliott cree que Dominion busca aprovechar una nueva ley energética que se aprobó en la Legislatura de S.C. el año pasado. Entre otros cambios destinados a impulsar la producción de energía, la ley da a las compañías de servicios más flexibilidad para fijar tarifas.

“Les permitiría aumentar las tarifas (a los clientes) cada año para permitirles obtener ese 10.5%,” dijo. “Cada año podrían presentar un cronograma de mejoras de capital, [el personal regulador estatal] lo auditaría, y si es exacto las tarifas entrarían en vigor automáticamente. Solo entonces podría una parte interesada impugnar las tarifas.”

La compañía de servicios ha invertido $1.4 mil millones en el sistema desde 2023, dijo O’Banion, la portavoz de Dominion. Esas mejoras se realizaron para cumplir con requisitos de seguridad y ambientales y para atender a un número creciente de clientes, según la presentación de Dominion ante la PSC. La compañía también citó el aumento de costos por la inflación y aranceles, así como las reparaciones por tormentas, incluyendo unos $120 millones gastados en la recuperación del huracán Helene, como razones por las que sus ganancias del año pasado fueron solo alrededor de la mitad del rendimiento permisible de Dominion.

Se espera que el nuevo desarrollo y el crecimiento en el Palmetto State aumenten la demanda de mayor capacidad eléctrica. Dominion señala la nueva planta Scout Motor fuera de Columbia como el tipo de desarrollo que incrementará la carga de la compañía eléctrica.

“(L)a electrificación del transporte, la futura jubilación de las centrales de generación de carbón, e inversión en generación de reemplazo y generación para respaldar mayor capacidad solar y renovable, todo requerirá que la Compañía invierta grandes cantidades de nuevo capital en su sistema,” escribió Dominion en su solicitud.

John Brooker, vicepresidente de políticas y relaciones gubernamentales de Conservation Voters of South Carolina, dijo que el aumento de nuevas demandas energéticas, como los centros de datos intensivos en energía necesarios para ejecutar aplicaciones de inteligencia artificial, probablemente será una preocupación mayor para las compañías eléctricas en el futuro.

“Tanto Dominion como Santee Cooper han dicho en testimonio jurado ante el Senado el año pasado que la gran mayoría de la nueva demanda proviene de centros de datos,” dijo. “(Dominion) tiene un centro de datos de Google en su área de servicio, y creo que hay otros en proceso.”

De las mejoras de infraestructura planeadas, dijo Brooker, “¿Son estas para las personas que ya han estado aquí o que se están mudando aquí, o no son para personas en absoluto, sino para usos comerciales e industriales, incluidos centros de datos?”

Pero Elliott, cuya organización incluye a muchos clientes industriales preocupados por posibles aumentos de tarifas, dijo que los clientes existentes pueden quedar protegidos de cualquier expansión de centros de datos si las tarifas se estructuran correctamente.

“Hay maneras de gestionar esto para que ellos (los centros de datos) paguen sus propios costos,” dijo. “Con un buen diseño tarifario eso no debería ser un problema.”

Esta historia fue reportada en colaboración con SC Investigates, un medio sin fines de lucro que se asocia con periodistas locales para producir reportajes de rendición de cuentas en South Carolina.